home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022089 / 02208900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  5.9 KB  |  121 lines
  1. <text id=89TT0499>
  2. <link 89TT3308>
  3. <title>
  4. Feb. 20, 1989: Drugs:The Chemical Connection
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  8. Feb. 20, 1989  Betrayal:Marine Spy Scandal           
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. WORLD, Page 44
  14. DRUGS
  15. The Chemical Connection
  16. </hdr><body>
  17. <p>    Shortly after dawn, five helicopter gunships took off from
  18. the Palanquero military air base southeast of Medellin. Thirty
  19. minutes later, skimming over the treetops of the Colombian
  20. jungle, the clattering swarm descended on a ranch outside the
  21. Magdalena River town of Puerto Triunfo. Thirty members of
  22. Colombia's elite National Police antinarcotics unit jumped from
  23. the copters and began searching the grounds. Their eventual
  24. payoff: discovery of three complexes containing eight cocaine
  25. laboratories. After the raiders methodically burned chemical
  26. dumps and bunkhouses, a five-man explosives team blew up brick
  27. buildings, generators and 15,000-gal. chemical holding tanks.
  28. </p>
  29. <p>    So began Operation Primavera, the latest effort by Colombian
  30. authorities to destroy the massive cocaine-processing industry
  31. that thrives under the green canopy of the country's jungles.
  32. By the time the ten-day campaign ended last week, Operation
  33. Primavera had become the most successful bust of coke labs in
  34. Colombian history, netting a total of 26 plants capable of
  35. producing 6.6 tons of the addictive white powder a week. Though
  36. the plants never achieved that level of production, the
  37. potential output is about three times the demand of the U.S.
  38. market. Boasted a senior police official: "This is a bullet to
  39. the heart of the cocaine mafia."
  40. </p>
  41. <p>    Police confiscated about 1.3 tons of cocaine in base and
  42. finished form. But what left law-enforcement officials gloating
  43. was the seizure of unprecedented quantities of chemicals used in
  44. the manufacture of cocaine. The cache included 417,095 gal. of
  45. ether acetone and methyl ethyl ketone, and 95 tons of potassium
  46. permanganate -- enough chemicals to make 104 tons of cocaine,
  47. a third of the estimated annual cocaine output of Colombia,
  48. Bolivia and Peru combined.
  49. </p>
  50. <p>    Those seizures underscore a little noted but crucial fact of
  51. life in the $130 billion cocaine business: the drug trade is a
  52. two-way street. The cocaine flows from mostly Third World
  53. producers to the U.S. and other industrialized nations, but the
  54. chemicals and other materials needed to turn coca leaves into
  55. cocaine flow from the industrialized nations to the Third
  56. World. By participating in this Faustian technology transfer,
  57. the drug-consumer nations are, in effect, providing vital raw
  58. ingredients for the scourge that bedevils them and that they
  59. often blame exclusively on coke-producing countries. "Look at
  60. all this equipment," said a Colombian police commander last
  61. week, surveying the ruins of a coke lab. "It's almost all from
  62. the U.S. And these chemicals come from all over the world. All
  63. Latin America supplies are the coca leaves and the labor."
  64. </p>
  65. <p>    The site of Operation Primavera's first strike was Finca la
  66. Brasilia (Brazil Ranch), reportedly owned by Alberto Toro,
  67. brother-in-law of the notorious coke lord Pablo Escobar Gaviria.
  68. Early last week the raiders descended on Hacienda Napoles, the
  69. grandest -- and gaudiest -- of Escobar's several country
  70. estates. The helicopters landed to the trumpeting of three caged
  71. elephants, part of a private zoo maintained by the drug kingpin.
  72. Not found was Escobar, one of the world's most wanted criminals,
  73. who has eluded Colombian authorities dozens of times.
  74. </p>
  75. <p>    The chemicals seized during Operation Primavera were stored
  76. in standing tanks or 55-gal. drums. In some cases the drums were
  77. stacked 15 ft. high, creating Andean peaks of testimony to the
  78. proportions of the smuggling operation. Ethyl ether, for
  79. example, is essential to the final processing of cocaine base
  80. into a white hydrochloride powder. The manufacture of ethyl
  81. ether has been outlawed in Colombia, and importation is closely
  82. regulated. A 55-gal. drum of ethyl ether that sells for $500 in
  83. the U.S. fetches more than $12,000 in Colombia. Says Alfonso
  84. Barragan, president of the Colombian Society of Chemical
  85. Engineers: "The Colombian black market in chemicals probably
  86. has a higher profit margin than that of cocaine itself."
  87. </p>
  88. <p>    The contraband chemicals are not all from the U.S., or even
  89. from other industrialized nations. Much of the ethyl ether was
  90. manufactured in Brazil. The potassium permanganate, normally
  91. used as a water purifier, came from China, which is the world's
  92. leading producer.
  93. </p>
  94. <p>    Since Brazil and China are among the majority of countries
  95. that have few regulations governing the foreign sales of
  96. chemicals, tracing the path of the seized materials will not be
  97. easy. But chemicals manufactured in the U.S. may be another
  98. matter, at least in the future. Last year the U.S. passed a new
  99. law, which will take effect in the next few months, requiring
  100. closer supervision of the overseas sales of chemicals used in
  101. the production of cocaine, including ethyl ether and acetone.
  102. </p>
  103. <p>    Authorities may be able to trace at least some of the
  104. U.S.-produced chemicals seized in Colombia over the past two
  105. weeks. The contraband included containers marked with the logos
  106. of Dow Chemical Co. and Union Chemical Corp. Both companies are
  107. among major U.S. chemical producers who have agreed to
  108. cooperate with the DEA in seeking to ascertain the final
  109. destination of the chemicals before allowing them to leave the
  110. country. In the case of the chemicals seized in Colombia,
  111. however, most of the batch numbers on labels had been scratched
  112. off by knife blades. Given how successful drug lords have been
  113. in using a dizzying tangle of middlemen and front companies to
  114. hide their activities, law enforcement officials may never be
  115. able to halt fully the chemical side of the drug trade.
  116. </p>
  117.  
  118. </body></article>
  119. </text>
  120.  
  121.